Приема се, че театралното изкуство възниква в древна Елада. Първообразът му са пиесите, играни по време на празниците в чест на Дионис. Характерното за древногръцкия театър е, че една пиеса включва максимум до 3 актьори, като те са само мъже. Актьорите носят маски в зависимост от персонажа, който играят. През цялото време на сцената присъства хор, който служи като акомпанимент.
Една от най-внушителните автентични театрални постройки в света и най-голямата и красива от този тип в България е Античният театър в Пловдив. С капацитет от над 7000 души, сцена на две нива и богатство на шедьоври на скулптурата.
Но няма съмнение - истинския апогей в разнообразието на театралната сцена се достига през 20 век. Нови стилове, синтез на нови и стари театрални форми, авангардни театрални течения и пиеси.
За първи път през 1961 година се чества Международният ден на театъра. Датата 27 март е свързана с откриването на сезона на Театъра на нациите в Париж през 1962 г. и тогава Международният театрален институт към ЮНЕСКО решава това да бъде Международният ден на театъра. Автор на първото послание за Деня на театъра през същата година е големият френски творец Жан Кокто.